满腹经纶，通晓六韬三略，足智多谋，常以诸葛亮自比，道号“加亮先生”，人称"智多星"。在财主家任门馆教授。生得眉清目秀，面白须长。善使两条铜链。与晁盖自幼结交。与晁盖等智取了大名府梁中书给蔡京献寿的十万贯生辰纲，为避免官府追缉而上梁山。 为山寨的掌管机密军师。梁山几乎所有的军事行动都是由他一手策划。是梁山 起义军中的知识分子的代表，梁山起义军的军师，基层人民智慧的化身。受招安后，因见宋江被害，与花荣一同自缢于楚州南门外蓼儿洼宋江墓前，尸身葬于宋江墓侧。
落草缘由：
“赤发鬼”刘唐为劫取生辰纲一事，夜走郓城县往投晁盖，途中酒后醉卧灵官庙，为巡查的县都头雷横抓获并带往东溪村晁盖庄，晁盖得知详由，谎对雷横说刘唐是其外甥得释并送雷横十两银子。刘唐不忿，私自追赶雷横欲讨回银两，话不投机，两人动手，挥动朴刀大战，雷横不敌刘唐，看着将败，被旁边私塾先生吴用用铜链劝开。吴用、刘唐回晁盖庄，计夺生辰纲，吴用出谋划策，并赴石碣村巧言说服阮氏兄弟共同聚义，定巧计在黄泥岗用蒙汗药晕翻杨志等人，劫取生辰纲。事发后与晁盖等人同上梁山，并定巧计在石碣村大破官军。上山后巧激林冲火并王伦，从此奠定梁山基础，在后来的争战中多出奇计，为水泊梁山的兴盛立下大功，成为梁山军师。